ARTIGO I Efeito das variações bruscas de temperatura sobre colônias de abelhas (Apis mellifera) e estratégias para redução do impacto

* Heber Luiz Pereira

As oscilações térmicas acentuadas elevam o custo da termorregulação de colônias de Apis mellifera e podem afetar as reservas alimentares, o desenvolvimento da cria e a resistência a agentes estressores. A manutenção da temperatura interna exige respostas de aquecimento e resfriamento que variam conforme as condições ambientais e a força da colônia. Por isso, fatores como temperatura, umidade, disponibilidade de água e alimento, ventilação e características da colmeia devem ser considerados no manejo. As respostas também dependem da intensidade e da duração das oscilações térmicas, bem como das condições locais.

As colônias de abelhas Apis mellifera funcionam como um superorganismo. Diferentemente de um inseto isolado, a colônia é capaz de regular a temperatura interna, especialmente na área de cria, mantendo-a em uma faixa relativamente estreita e estável, geralmente entre 33 e 36 °C, com valor médio próximo de 34,5 °C. Em outras regiões da colmeia e no ambiente externo, entretanto, a variação de temperatura é maior. Essa regulação é fundamental para o desenvolvimento adequado da cria, a vitalidade dos adultos e a sobrevivência da colônia.

Em muitas regiões brasileiras, é comum ocorrerem tardes quentes seguidas de madrugadas frias. A diferença entre as temperaturas máxima e mínima registradas em um local é chamada de amplitude térmica. A intensidade e a frequência dessas oscilações variam conforme a região, a estação e o microclima do apiário. Mudanças rápidas impõem ajustes sucessivos à termorregulação da colônia, elevam a demanda por energia e água e podem afetar sua saúde e desenvolvimento. Abelhas nativas sem ferrão também são sensíveis a extremos térmicos, mas apresentam estratégias e limites de tolerância próprios para cada espécie.

Os efeitos de flutuações térmicas podem ser analisados sob diferentes aspectos, como do ponto de vista energético, fisiológico e relacionado à saúde da colônia. A manutenção da faixa térmica ideal na área de cria exige grande investimento energético. À medida que a temperatura interna se aproxima do limite superior tolerável, as operárias se distanciam umas das outras e intensificam a ventilação, coletam e distribuem água para resfriamento evaporativo, depositam gotículas sobre os favos e podem reduzir a densidade de indivíduos no interior da colmeia, formando a chamada “barba” no alvado da colmeia.

Não há, porém, um limiar único de temperatura externa que desencadeie essas respostas. A ativação e a intensidade desses comportamentos variam conforme a radiação solar, a umidade, a ventilação, o material da colmeia e a força da colônia. Ainda faltam dados de campo comparáveis para estabelecer pontos de corte universais. De todo modo, essas respostas aumentam o consumo de energia e de água.

Com a queda da temperatura ambiente, a colônia passa progressivamente a conservar e produzir calor. As abelhas se aproximam umas das outras, aumentando a densidade sobre a cria, e geram calor por meio de contrações dos músculos torácicos, sem bater as asas. O início e a intensidade dessa resposta dependem da força da colônia, da quantidade de cria, do isolamento da colmeia, do vento e da duração do resfriamento.

Esse processo de “tremor” muscular é metabolicamente caro e depende diretamente das reservas de mel e do néctar armazenado. A alternância diária entre resfriamento ativo durante o dia e aquecimento ativo durante a noite aumenta a demanda metabólica da colônia, e quando o gasto supera a entrada de recursos, as reservas podem diminuir, e a colônia pode chegar ao inverno/entressafra com estoques insuficientes, elevando o risco de enfraquecimento e mortalidade, ou iniciar uma florada muito fraca, comprometendo parte da produtividade.

O esforço termorregulatório também reduz a disponibilidade de operárias para o forrageamento. Em dias muito quentes, a atividade de coleta de pólen e néctar diminui, já em manhãs muito frias, o início do forrageamento é atrasado. O resultado é uma redução na entrada de recursos justamente quando a demanda energética interna está elevada.

Em relação à vitalidade, a cria é o componente mais sensível às variações térmicas. Exposições prolongadas a temperaturas acima ou abaixo da faixa normalmente mantida no ninho podem comprometer o desenvolvimento, mas os estudos disponíveis diferem quanto às temperaturas testadas, à duração da exposição e ao estágio da cria. Por isso, ainda não há base suficiente para adotar temperaturas de 36–37 °C ou 32–33 °C como limites acima e abaixo que causam danos nas crias. Há evidência experimental de que alterações térmicas durante o desenvolvimento pupal podem modificar a organização neural e prejudicar a capacidade de aprendizagem das futuras operárias. Ainda nos estudos a magnitude dos efeitos sobre mortalidade, malformações, tempo de emergência e qualidade dos adultos depende do desenho experimental e das condições da colônia, sendo necessários mais dados de campo para definir limiares robustos.

Abelhas adultas também podem ser afetadas por temperaturas extremas. A exposição a altas temperaturas pode reduzir a longevidade das forrageiras e aumentar o estresse fisiológico. Entretanto, os efeitos observados em campo resultam da interação entre temperatura, nutrição, carga de parasitas e patógenos, exposição a pesticidas e força da colônia.

Nesse contexto, o esforço contínuo de termorregulação pode aumentar a vulnerabilidade de colônias que já estejam submetidas a outros fatores de estresse. A temperatura não deve ser apresentada isoladamente como causa direta de maior ou menor infestação por Varroa destructor, de doenças específicas, de redução da população ou de menor postura da rainha. A umidade relativa (UR) também interage de forma intensa com a temperatura e influencia diretamente a eficiência da termorregulação e a saúde da cria, pois em condições de calor, a evaporação de água é o principal mecanismo de resfriamento. A baixa umidade relativa favorece a evaporação, mas aumenta a perda de água corporal das abelhas e eleva a demanda por coleta de água. Já a alta umidade relativa dificulta o resfriamento evaporativo, levando as abelhas a intensificar a ventilação e outros comportamentos de resfriamento.

No desenvolvimento da cria, a umidade do microambiente das células influencia especialmente a eclosão dos ovos. Resultados experimentais indicam que valores abaixo de 50% podem prejudicar significativamente a taxa de eclosão, enquanto o melhor desempenho pode ocorrer entre 90 e 95% no microambiente das células. Esses valores não devem ser interpretados como uma meta uniforme para toda a colmeia, pois a umidade varia entre células, favos e outras regiões do ninho e interage com a temperatura e a ventilação.

A umidade elevada, combinada com temperaturas amenas, pode favorecer o desenvolvimento de fungos (como Ascosphaera apis, causador da cria-giz) e outros microrganismos. Assim, a umidade relativa não atua de forma isolada, ela modula o custo energético da termorregulação e a vulnerabilidade sanitária da colônia. Outros fatores ambientais também são relevantes, como a disponibilidade de recursos florais e água, a ventilação e a exposição solar. Colmeias expostas ao sol direto aquecem mais rapidamente, enquanto, em locais com vento excessivo, pode haver maior perda de calor durante a noite.

O tipo e o material da colmeia também exercem influência. Colmeia quente (Schenk) ou fria (Langstroth), madeira fina ou materiais com baixo isolamento térmico podem permitir maiores amplitudes de temperatura no interior da colmeia, enquanto modelos com melhor isolamento podem reduzir a necessidade de termorregulação ativa. O tamanho e a força da colônia também são importantes, pois colônias mais populosas dispõem de maior número de indivíduos para realizar atividades de ventilação ou geração de calor. Colônias fracas, por outro lado, podem ser mais vulneráveis às oscilações térmicas.

Parasitas e patógenos podem se aproveitar do estresse térmico como um fator adicional de vulnerabilidade, e não necessariamente como consequência direta da temperatura. Da mesma forma, as variações térmicas podem aumentar o estresse ambiental e reduzir a resiliência das abelhas diante de outros fatores de estresse, como a exposição a resíduos ou a agrotóxicos.

O que os apicultores podem fazer para minimizar os efeitos das oscilações bruscas de temperatura?

As intervenções devem ser adaptadas ao clima, ao material das colmeias, à força da colônia e ao risco de pilhagem. Algumas medidas incluem:

• Escolha do local do apiário, deve-se preferir locais com sombreamento parcial (árvores ou estruturas artificiais), protegidos de ventos frios e com boa ventilação natural. Evite áreas de baixada onde o acúmulo de ar frio é maior durante a madrugada;
• Observe o isolamento e proteção das colmeias, utilizando coberturas adequadas ao clima local sobre as colmeias, com proteção contra insolação direta e chuva, sem bloquear a ventilação nem permitir acúmulo de umidade, e manta térmica sobre os quadros de cria quando necessário. Em regiões de grande amplitude térmica, colmeias íntegras, secas e com paredes mais espessas podem reduzir a necessidade de correções comportamentais extremas, por isso lembre-se de evitar a condensação de água dentro da colmeia;
• Cuide da ventilação, ajustar o tamanho do alvado, fundos telados (utilizado em outros países por alguns apicultores) e outros recursos de ventilação a depender das condições locais, considerando a força da colônia e risco de pilhagem (só manter grandes aberturas se não comprometer a defesa da colônia);
• Garanta disponibilidade de água, mantenha fontes de água limpa e acessível próximas ao apiário;
• Mantenha as colônias fortes, populosas e com rainha jovem, pois regulam melhor a temperatura e recuperam-se mais rapidamente de períodos de estresse;
• Ofereça alimentação suplementar sempre que a inspeção indicar reservas insuficientes e houver escassez de recursos ou elevado gasto energético. Forneça alimento energético apropriado ao objetivo e à estação, e suplementos proteicos devem ser usados quando houver necessidade nutricional identificada, evitando fornecimento excessivo, derramamentos e manejo que favoreça pilhagem, fermentação ou contaminação.

As variações bruscas de temperatura representam um desafio energético e fisiológico importante para as colônias de Apis mellifera. Não há, contudo, valores externos únicos de calor ou frio que determinem o início das respostas ou o dano à colônia, os efeitos dependem da intensidade e da duração do evento, do microclima, da força da colônia, da quantidade de cria, do isolamento e da disponibilidade de água e alimento.

A alternância entre mecanismos de aquecimento e resfriamento pode elevar o consumo de reservas, afetar o desenvolvimento da cria e aumentar a vulnerabilidade de colônias submetidas simultaneamente a escassez nutricional, parasitas, patógenos ou agrotóxicos. A umidade relativa modula esses efeitos, podendo agravá-los ou atenuá-los conforme as condições, embora os mecanismos gerais sejam bem documentados, ainda faltam dados de campo padronizados para definir limiares universais de risco.

Felizmente, grande parte desses impactos podem ser mitigados por meio de práticas de manejo adequadas: escolha criteriosa do local, isolamento térmico, gestão da ventilação, garantia de água e manutenção de colônias fortes. O conhecimento dos mecanismos de termorregulação e a observação atenta do comportamento das abelhas permitem ao apicultor intervir de forma preventiva, aumentando a resiliência das colônias e a sustentabilidade da atividade apícola em ambientes ou momentos de grande amplitude térmica.

* Dr. Heber Luiz Pereira, zootecnista 

REFERÊNCIAS

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